Действие картины разворачивается в XIX веке в глухой провинции феодального Китая, где власть полностью принадлежит вооруженным кланам, а местные жители живут в постоянном страхе перед набегами и произволом. Торговля любым видом оружия здесь строжайше запрещена, а любой, кто решится нарушить это правило, становится мишенью для всех кланов сразу.
Действие картины разворачивается на закате империи Мин, когда реальная власть в государстве фактически сосредоточена в руках евнухов, управляющих секретной службой Цзиньивэй. Члены этого органа не подчинялись никому кроме императора, имели право арестовывать и карать любого человека без суда и следствия, а их работа строилась на полной беспощадности и неукоснительном выполнении приказов.
Фильм снят по мотивам одного из самых популярных исторических романов Джеймса Клавелла, действие которого разворачивается в Гонконге на рубеже 1840–1850-х годов, когда британцы только получили контроль над этой территорией и пытаются наладить выгодную торговлю с материковым Китаем. Внимание зрителей приковывает противостояние двух харизматичных и крайне амбициозных купцов, каждый из которых...