Действие фильма разворачивается в первой половине XX века, когда молодой Ип Ман вместе с братом Е Тяньцы и младшей ученицей Ли Мэйхуэй осваивает традиционное китайское боевое искусство вин-чун у известного мастера Чэнь Хуашуня в городе Фошань. После внезапной смерти наставника Ип Ман решает продолжить обучение у старшего ученика Чэнь — Чжунса, чтобы углубить свои знания и отточить технику.
Действие картины разворачивается на закате империи Мин, когда реальная власть в государстве фактически сосредоточена в руках евнухов, управляющих секретной службой Цзиньивэй. Члены этого органа не подчинялись никому кроме императора, имели право арестовывать и карать любого человека без суда и следствия, а их работа строилась на полной беспощадности и неукоснительном выполнении приказов.
Фильм 2008 года, снятый режиссером Уилсоном Япом, стал первым крупным проектом, посвященным жизни Ип Мана — мастера боевых искусств, чьи ученики включали Брюса Ли. События разворачиваются в городе Фошань, который в середине XX века славился огромным количеством школ кунг-фу, где каждая из них защищала свою территорию и репутацию.
Это экранизация одного из ключевых эпизодов классического китайского романа «Троецарствие», снятая совместно кинематографистами Гонконга, Китая и Южной Кореи. Действие разворачивается в эпоху раздробленности Китая III века нашей эры, когда после падения империи Хань три соперничающих государства — Шу, У и Вэй — ведут затяжную борьбу за контроль над всей территорией страны.
Начало XX века, Китай переживает период внешнего давления и внутренних перемен, и для многих мастеров боевых искусств становится важным доказать силу и ценность национальной культуры на мировой арене. Хо Юаньцзя, выросший в семье известного мастера ушу, с детства мечтал пойти по стопам отца, стать одним из сильнейших бойцов в мире и поднять престиж своей семьи и страны.