Цветущий май в небольшом российском городке в тылу во время войны создает ощущение, что жизнь идет как обычно: местные женщины готовят посылки для близких на фронте, ждут писем, мечтают о скорой победе. Один из самых незаметных жителей города — скромный почтальон, который каждый день обходит дома, раздает корреспонденцию, улыбается, помогает пожилым.
Лето 1915 года, Восточный фронт Первой мировой войны. Немецкое командование после нескольких безуспешных попыток штурма укреплений Осовецкой крепости принимает решение применить запрещённое химическое оружие: накануне атаки к позициям противника подвозят баллоны с хлором. О готовящейся провокации случайно узнаёт подпоручик Котлинский, командующий одной из рот русской армии, но у него нет...
Конец 1990-х годов в России — время глубоких перемен, когда привычные устои рушатся, а для миллионов жителей провинциальных городов и поселков жизнь становится непредсказуемой. История разворачивается вокруг группы обычных рабочих из небольшого населенного пункта на окраине, у которых местные власти отобрали земельный участок, на котором они работали всю жизнь и кормили свои семьи.