Действие фильма разворачивается в 1980 году в приморском городке на юге Англии, в старом кинотеатре Empire, который переживает период упадка и едва держится на плаву. Главная героиня, Хилари, работает здесь начальницей смены, она ценит свою работу, но никогда не смотрит фильмы, которые показывают в зале, а её личная жизнь состоит из безрадостных встреч с женатым директором кинотеатра и...
События ленты разворачиваются в СССР в марте 1953 года, когда после внезапной смерти Иосифа Сталина страна погружается в хаос. Верхушка партийной номенклатуры, годами жившая в страхе перед вождём и следившая за каждым его словом, оказывается перед выбором: продолжать имитировать единство или начать открытую борьбу за единственное кресло генсека, которое открылось после кончины диктатора.